Una red de computadoras permite compartir información y recursos a los usuarios. Estos recursos son principalmente unidades de almacenamiento, servidor de aplicaciones, impresoras, acceso a Internet, etc.
Las redes se componen de nodos, que son dispositivos conectados y enlaces que son las conexiones entre ellos.
Los dispositivos de una red se pueden clasificar en: dispositivos de red como routers, switch, modem, puntos de acceso, concentradores (hub); por otro lado, los dispositivos de usuario final como las computadoras de escritorio (desktop), o las móviles (laptops), servidores, impresoras, teléfonos celulares, tabletas, consolas de videojuegos, televisores inteligentes, etc.
En cualquier red hay una parte física y otra lógica.
Los elementos de una red consisten en el hardware y en el software.
La parte física está compuesta por los elementos materiales (hardware) y los medios de transmisión. Los programas que controlan esa transmisión y la información o datos, es la parte lógica(software).
El hardware está compuesto por estaciones de trabajo, servidores, tarjetas de interfaz de red o NIC, por sus siglas en inglés (network interfaz card), cableado y equipo de conectividad.
Las estaciones de trabajo funcionan de forma independiente, realizando sus propias operaciones y procesos. De tal forma que se convierten en estaciones de trabajo de red con acceso a la información.
Los servidores son capaces de compartir recursos con otros dispositivos. Los recursos pueden ser impresoras, unidades de almacenamiento, unidades de discos y de bases de datos, etc.
La tarjeta de interfaz de red(NIC) se usa para comunicarse con el resto de dispositivos de la red, cada elemento equipo o dispositivo de red debe contener una tarjeta, si requiere pertenecer a la red de comunicación, pues esta es la encargada de que los dispositivos estén comunicados, ya sea mediante un cable o de manera inalámbrica. Si es de manera inalámbrica el dispositivo deberá tener un transmisor y receptor de ondas electromagnéticas.